Масштабная историческая биография освещает жизнь и деятельность Александра Даниловича Меншикова, прошедшего путь от уличного торговца до генералиссимуса и фактического правителя империи. Автор подробно исследует эпоху бурных петровских преобразований, в которой вчерашний простолюдин смог занять второе место в государстве благодаря личным талантам, преданности делу и недюжинной энергии. В центре повествования находится военная и государственная деятельность героя, его участие в ключевых батальонах Северной войны, а также сложные отношения с самим императором и придворной аристократией. Павленко опирается на архивные документы и мемуары, избегая упрощений и мифов, что позволяет увидеть за сухой статистикой документов живого человека со всеми его достоинствами и пороками.
Книга раскрывает механизм формирования новой российской элиты, где знатность происхождения уступила место личным заслугам и полезности для отечества. Читатель получает объемное представление о государственном строительстве России первой четверти восемнадцатого века через призму судьбы ее самого яркого выскочки. Финал книги закономерно подводит к неизбежному закату эпохи великих потрясений.
