Книга британского религиоведа Карен Армстронг прослеживает историю человеческого сознания через призму мифотворчества, доказывая, что миф никогда не был попыткой заменить науку или описать исторические факты. В эпоху палеолита и неолита мифы и ритуалы помогали охотникам и земледельцам примириться с необходимостью убивать ради выживания, справляться с ужасом смерти и чувствовать свою сопричастность сакральному порядку мира. С развитием городов и цивилизаций боги постепенно отдалялись от людей, а мифология трансформировалась, отражая рост независимости человека и усложнение социальных структур.
Осевой период стал поворотной точкой, когда великие мудрецы и пророки переосмыслили древнее наследие, перенеся фокус с внешних ритуалов на внутреннюю работу сознания и сострадание к ближнему. Монотеистические религии Запада, несмотря на исторический характер своих текстов, также сохранили мощный мистический и мифологический пласт, необходимый для экзистенциальной поддержки человека. Однако эпоха модернизации и триумф научного логоса привели к демифологизации и разрыву с традицией.
Автор показывает, что отказ от мифологического мышления и сведение всего к утилитарной рациональности оставили современного человека один на один с экзистенциальной пустотой, нигилизмом и страхом. Армстронг утверждает, что сегодня человечество вновь нуждается в мифе как в инструменте, пробуждающем сострадание и помогающем выйти за рамки эгоистических интересов. Возрождение этого смыслообразующего начала, по мнению автора, возможно через подлинное погружение в искусство и литературу.
