Марсель Гране предлагает изучать древний Китай, не принимая на веру привычную картину его прошлого. Китайские хроники создавались под влиянием представления о совершенном порядке, который якобы существовал с незапамятных времен. Историки и учёные сохраняли документы, но одновременно отбирали и истолковывали их так, чтобы подтвердить этот идеал. Поэтому точная последовательность событий и подробности материальной жизни часто остаются неизвестными.
Это не делает источники бесполезными. По мысли Гране, они позволяют увидеть, какие нормы поведения и общественные взгляды поддерживали разные слои общества. Вместо того чтобы собирать сомнительные даты и факты в непрерывную хронику, автор сопоставляет свидетельства и осторожно восстанавливает социальные круги и их способы жить. Археологические находки и тексты важны, но ни один вид данных сам по себе не даёт полного ответа.
В политической истории Гране описывает переход от множества феодальных уделов к империи. Крупные окраинные государства расширялись, осваивали земли и включали в свои владения соседние народы. Общее чувство цивилизационной принадлежности постепенно связывало разрозненные области. Цинь завершило объединение завоеваниями; Цинь Шихуанди создал централизованное управление, сеть дорог и каналов и общие меры. Его преемники не удержали власть, но имперское единство стало действенным идеалом.
При Хань этот идеал сочетался с осторожной политикой по отношению к знати и местным правителям. Император Уди ослаблял крупные владения и укреплял центральную власть, одновременно расширяя границы и заселяя новые территории. Военные походы принесли империи престиж, но потребовали огромных расходов. Государственные монополии и контроль над торговлей должны были пополнить казну и сдержать могущество частных богачей. По оценке Гране, эти меры не сложились в последовательный план создания прочного государства.
Затем автор переносит внимание с императоров на общество. Он реконструирует крестьянскую жизнь: труд на небольших участках, зависимость от дождей, совместное освоение земли и сезонные праздники. Семья и деревенская община держались на связях с родной землёй, общими предками и брачными союзами между группами. Разделение мужского и женского труда соседствовало с их ритуальным сотрудничеством, особенно в календарные праздники.
Так Гране объясняет, почему историю Китая нельзя свести к смене династий и устройству государства. В центре его исследования — общественные нормы и культурная традиция, которые могли переживать политические кризисы и придавать разным областям чувство единства. Автор подчёркивает пределы своих выводов: документы фрагментарны, археология его времени только начинала развиваться, а многое остаётся предположением. Его задача — не закрыть пробелы догадками, а показать, что именно источники позволяют понять о жизни древнего общества.
