Автор ставит вопрос о том, насколько реальной была экономическая безопасность семей рабочего класса в викторианской и эдвардианской Британии. Долгое время считалось, что трудолюбивый и экономный рабочий мог защитить себя от потрясений вроде болезни или безработицы. Однако статистические данные и исторические свидетельства показывают, что низкоквалифицированные работники просто не зарабатывали достаточно для формирования сбережений.
В книге подробно прослеживается эволюция государственной помощи от Старого закона о бедных до создания государства всеобщего благосостояния. Бойер анализирует, как реформы 1834 года и последовавший за ними в 1870-х Крестовый поход против помощи вне дома резко сократили государственную поддержку. Власти и филантропы исходили из того, что щедрые выплаты развращают бедняков и разрушают стимулы к труду, перекладывая всю ответственность на плечи самих граждан.
Автор детально рассматривает стратегии выживания рабочих: от членства в дружеских обществах и профсоюзах до использования ломбардов и помощи родственников. При этом подчеркивается, что эти механизмы работали лишь для квалифицированной верхушки рабочего класса. Нижняя треть населения оставалась крайне уязвимой перед лицом экономических кризисов и непредсказуемых потрясений.
Постепенно общественное мнение начало меняться под влиянием масштабных социологических обследований конца XIX века. Стало очевидно, что бедность порождается системными экономическими факторами, а не личными пороками. Это понимание привело к либеральным реформам социального обеспечения накануне Первой мировой войны.
В финале автор подводит к мысли, что создание послевоенной системы социальной защиты стало закономерным и необходимым шагом. Книга демонстрирует тесную взаимосвязь между уровнем жизни и государственной политикой, доказывая несостоятельность попыток полностью исключить государство из сферы социальных гарантий.
