Книга выдающегося медиевиста Жака Ле Гоффа посвящена истории тела в средневековой Европе — теме, которую традиционная историография долгое время игнорировала. Автор показывает, как христианская церковь превратила первородный грех в сексуальный и навязала идеал монашеского аскетизма, презрения к плоти и телесного покаяния. Тело долгое время считалось отвратительным вместилищем души, тюрьмой и источником греха, а естественные проявления физической природы подвергались суровому контролю и табуированию. Однако эта аскетическая линия постоянно сталкивалась с мощным сопротивлением народной культуры и самой христианской догматики. Прославление Воплощения Христа, воскресения тел и страданий Спасителя создавало совершенно иной контекст, в котором телесность получала сакральное измерение.
Жизнь средневекового человека проходила между постом и карнавалом, между строгими ограничениями и буйным разгулом площадных праздников, где тело заявляло о своих правах через еду, смех и излишества. Ле Гофф подробно разбирает ключевые аспекты телесной жизни средневекового человека: статус ручного труда, который эволюционировал от проклятия до созидательного творчества, отношение к женскому полу, находившемуся под двойным прессом теологии и патриархата, а также эволюцию медицины, гигиены и представлений о здоровье. Отдельное внимание уделено тому, как тело использовалось в качестве политической метафоры для описания государства и общества, где король уподоблялся сердцу или голове. В финале автор подводит читателя к мысли, что многие современные привычки, нормы поведения, гендерные стереотипы и отношение к собственной физической оболочке берут начало именно в средневековой матрице. Противоречие между подавлением и возвеличеванием тела сформировало коллективную идентичность европейской цивилизации, оставив глубокий след в культуре Нового времени.
