Книга Уилфрида Дайсона Хамбли представляет собой глубокий этнологический анализ практик нанесения знаков на тело в различных культурах мира. Автор доказывает, что татуировка, шрамирование и ритуальная раскраска никогда не были простым украшением, а составляли целостную систему религиозных, магических и социальных представлений. В первой части труда детально разбираются табу, церемонии и меры предосторожности, сопровождающие процесс татуировки. Хамбли показывает, что пролитие крови и изменение тела воспринимались древними людьми как опасные кризисные моменты, требующие жесткого соблюдения обрядов для умиротворения высших сил. Особое внимание уделено связи знаков на теле с загробной жизнью.
Во многих культурах татуировки рассматривались как обязательный паспорт для прохода в мир духов и средство идентификации родственников. Без таких знаков душа, по поверьям, обречена на скитания или уничтожение демонами. Автор также исследует роль тату в тотемизме, магии исцеления, вызова дождя и наведении порчи. Отдельные главы посвящены использованию знаков на теле для обозначения племенной принадлежности, социального статуса, возрастных этапов и военных заслуг. Хамбли анализирует техники нанесения рисунков от простейшей геометрии до сложных натуралистических композиций, доказывая, что эволюция татуировки отражает развитие человеческого мышления и общества.
