Книга Джеймса Гласа Бертрама представляет собой детальную летопись телесных наказаний, охватывающую тысячелетия человеческой истории. Автор прослеживает, как менялось отношение к физическому воздействию на человека в различных культурах и эпохах, начиная с античного мира и заканчивая началом двадцатого столетия. Центральное место в исследовании занимают религиозные практики. Автор подробно описывает феномен флагеллянтизма, зародившийся в древности и достигший расцвета в средневековых монастырях и сектах.
Монахи и религиозные фанатики использовали самобичевание как высшую форму искупления грехов и усмирения плоти, создавая целые системы и ритуалы. Отдельное внимание уделено применению розог, плетей и батогов в судебной и исправительной практике разных стран. Книга описывает жестокие нравы античного Рима, где рабы подвергались суровым экзекуциям, а также судебные порядки средневековой Европы и Англии, где публичные порки служили главным методом устрашения преступников. Автор затрагивает тему бытового насилия и воспитания, показывая, как телесные наказания повсеместно применялись в школах, семьях и по отношению к слугам.
Описаны многочисленные исторические курьезы и медицинские заблуждения прошлых веков, когда розгу всерьез рекомендовали в качестве целебного средства от различных недугов. Труд Бертрама демонстрирует, как с развитием цивилизации и гуманизацией общества менялось восприятие физической боли. Книга завершается обзором постепенного отказа от варварских методов наказания в пользу более гуманных правовых систем.
