Дэвид Юм начинает свое исследование с разграничения человеческих восприятий на два вида: яркие живые впечатления и их бледные отражения, именуемые идеями. Все сложные понятия человеческого мышления, по мысли автора, в конечном счете сводятся к простым идеям, скопированным с предшествующего опыта. Разум неспособен создавать новые элементы познания самостоятельно, он лишь комбинирует то, что уже было доставлено внешними или внутренними чувствами.
Центральной проблемой книги становится вопрос о природе причинно-следственных связей. Юм доказывает, что разум человека не способен вывести причину следствия априори, опираясь лишь на чистую логику. Любое предсказание будущего строится не на строгом доказательстве, а на привычке и постоянном повторении предшествующего опыта. Когда мы видим сближение двух предметов, мы склонны ожидать привычного исхода исключительно в силу сложившегося условного рефлекса воображения, а не постижения скрытой внутренней силы.
Автор последовательно применяет этот скептический подход к анализу привычных философских концепций, включая свободу воли, устройство человеческой природы и религиозные чудеса. Он показывает, что многие метафизические споры строятся на пустой игре слов и выходе за пределы человеческого опыта. При этом Юм не призывает к полному отказу от познания, а предлагает умеренный академический скептицизм как инструмент очищения науки от ложных догм.
В финальных главах философ рассматривает границы познания живых существ, доказывая, что животные учатся на опыте точно так же, как люди, руководствуясь природными инстинктами. Труд завершается призывом отказаться от бесплодных умозрительных метафизических споров и сосредоточиться на изучении фактов обыденной жизни, доступных эмпирической проверке.
