Книга социолога Александра Бикбова представляет собой фундаментальное исследование исторической социологии понятий на российском и советском материале. Автор ставит проблему того, как слова, используемые в публичной и академической речи, превращаются в социальные институты и формируют реальность, хотя часто воспринимаются просто как нейтральные термины. Бикбов анализирует, как такие понятия, как «средний класс», «демократия» и «научно-технический прогресс», конструируются в различных социальных и политических контекстах.
В центре внимания автора находится несоответствие между заимствованными теоретическими конструктами и реальными практиками их использования. На примере категории «средний класс» прослеживается, как этот концепт импортировался в российскую действительность из западных моделей и трансформировался под влиянием местных политических и экономических условий. Исследование показывает, что вместо стихийного появления реальной социальной группы понятие использовалось элитами как проектный инструмент для стабилизации режима и предотвращения социальных потрясений.
Автор подробно разбирает разницу между подходами к изучению языковых структур во французской, немецкой и англоязычной традициях, критикуя чисто филологические и интенциональные трактовки. По мнению Бикбова, смысл любого ключевого понятия задается не авторским замыслом, а характером коллективных контроверз и институциональных практик. Семантическое поле понятия всегда отражает расстановку сил в обществе и служит инструментом борьбы за легитимацию властных отношений.
Отдельные главы книги посвящены трансформации советских научных и политических категорий, включая эволюцию понятий науки, прогресса и личности в позднесоветском обществе. Бикбов исследует роль академической экспертизы и государства в производстве официального словаря эпохи. Книга завершается детальным разбором того, как медиа и экспертные сообщества конструируют образ среднего класса в современной России в периоды политических кризисов и гражданской мобилизации.
