Евгений Анисимов собрал в книге новеллы о людях русского XVIII века — царях, вельможах, военных, церковных деятелях и придворных шутах. Их судьбы связаны общей эпохой, где близость к монарху могла вознести человека на вершину, а перемена власти — лишить его всего. Автор опирается на письма, следственные дела и свидетельства современников, проверяя ими устойчивые легенды и привычные портреты. История царевича Алексея начинается с разрыва между отцом и сыном.
Пётр I разлучил наследника с матерью, отдал его чужим воспитателям и не пытался стать ему близким. После рождения младшего Петра, которого царь и Екатерина любили и прочили на престол, давление на Алексея усилилось. Наследник согласился отказаться от прав и уйти в монастырь, но, опасаясь за жизнь, бежал за границу. Его вернули обещанием прощения, подвергли пыткам и приговорили к смерти.
Анисимов подчёркивает: царевич не готовил заговора, однако его существование оставалось угрозой для планов отца. В новелле о Меншикове тот же дворцовый мир показан через стремительный взлёт и падение. Пётр ценил его талант, смелость и умение вести дела, но годами закрывал глаза на казнокрадство. После смерти царя Меншиков помог Екатерине I занять престол, а затем устроил обручение своей дочери с юным Петром II.
Болезнь ослабила его влияние; окружение настроило императора против опекуна. Меншиков потерял титулы и богатство, оказался в ссылке, где умерли его жена и дочь. Другие герои раскрывают разные стороны власти. Генерал-прокурор Ягужинский был честен и резко обличал сановников, но после смерти Петра лишился должности.
Архиепископ Феодосий, прежде служивший царю и поддерживавший репрессии, сам оказался в заключении и умер в замурованной келье. Датчанин Беринг прошёл через тяжёлую экспедицию к проливу между Азией и Америкой, а Меншиков и дипломат Остерман показывают, насколько ненадёжным было положение даже самых могущественных придворных. Особое место занимают люди, чью судьбу определили не только интриги, но и талант или привязанность. Бывший пастух Алексей Разумовский стал возлюбленным и тайным мужем Елизаветы Петровны, сохранив верность и не стремясь присвоить её власть.
Его брат Кирилл возглавил Академию наук, а затем стал последним гетманом Украины. Фаворит Иван Шувалов использовал своё положение для поддержки Ломоносова, Московского университета и Академии художеств. Сам Ломоносов, добившийся признания трудом и талантом, всё же болезненно переживал зависимость от придворного покровительства. Книга обращается и к тем, кто находился у края придворной жизни: шутам, ссыльным, узникам и преступникам.
Рассказ об Иване Антоновиче показывает, как ради сохранения престола его имя вычеркнули из документов, а самого бывшего императора десятилетиями держали в изоляции. История Ваньки Каина раскрывает сращение преступного мира с полицией: став доносчиком, он создал собственную власть над московскими ворами и торговцами. Через такие судьбы Анисимов показывает, что за громкими «тайнами» двора стоят конкретные люди, их выборы и цена, которую за них приходилось платить.
