Диссертация Герберта Паулса ставит под сомнение устоявшийся историографический миф о неизбежности атональной революции в академической музыке двадцатого века. Автор показывает, что доминировавший в академической среде нарратив музыкального прогресса искусственно маргинализировал композиторов, продолжавших писать в тональной и романтической манере. Паулс подробно разбирает причины, по которым такие мастера, как Сергей Рахманинов, Рихард Штраус, Жан Сибелиус и Эрих Корнгольд, долгое время исключались из серьезных исторических обзоров, несмотря на их триумфальный успех у публики.
В книге анализируется давление со стороны влиятельных критиков вроде Теодора Адорно, которые клеймили популярную романтическую музыку как коммерческий продукт и регресс. Автор демонстрирует, что многие признанные модернисты на самом деле переживали творческие кризисы и возвращались к традиционным формам, а диктаторские режимы двадцатого века не имели единой эстетической линии, запрещая авторов самых разных направлений. Паулс подчеркивает раскол между академическими институтами и реальным концертным репертуаром, который на протяжении всего столетия заполняли произведения в привычной тональной системе.
Значительное внимание уделено феномену возрождения романтической музыки в конце двадцатого века и роли независимых звукозаписывающих компаний, вернувших из забвения десятки забытых имен. Автор доказывает, что гармонический язык романтизма составлял подлинный общий язык эпохи, органично перекочевавший в киномузыку и повседневную культуру. В финале Паулс подводит читателя к мысли о необходимости пересмотра условных границ академического канона и признания равноправного существования различных музыкальных путей в современной культуре.
