Книга Эрнеста Ренана — это масштабная попытка демифологизировать фигуру апостола Павла и вписать его деятельность в реальный исторический контекст I века. Автор ставит перед собой задачу отделить подлинные документы от поздних интерполяций и апокрифов. Основное внимание Ренан уделяет анализу посланий Павла, разделяя их на категории по степени достоверности. Он подвергает критическому разбору послания к Тимофею, Титу и Эфесянам, аргументированно доказывая их апокрифический характер, при этом признавая безусловную подлинность посланий к Галатам, Коринфянам и Римлянам. Ренан рисует образ Павла не как святого из жития, а как человека невероятной энергии, страстности и противоречий, чья деятельность была направлена на превращение христианства из иудейской секты в мировую религию.
Автор подробно рассматривает проблему взаимоотношений Павла с иерусалимской общиной, возглавляемой Иаковом, и Петром. Ренан описывает драматический конфликт между иудео-христианством, настаивающим на соблюдении закона Моисея, и универсалистским подходом Павла, который видел в христианстве путь спасения для всех народов, свободный от оков иудейских обрядов. Особую ценность представляет детальное описание быта первых христианских общин. Ренан показывает, как в условиях римского владычества возникали небольшие, сплоченные группы, объединенные верой в скорое пришествие Христа и практикой братской любви.
Он подчеркивает, что христианство распространялось не столько через официальные проповеди, сколько через личные контакты ремесленников, купцов и рабов, разносивших благую весть по портам Средиземноморья. Автор также затрагивает тему формирования церковной иерархии, анализируя переход от демократических братств апостольской эпохи к более жестким структурам. Ренан мягко подводит читателя к мысли о неизбежности трансформации христианства: по мере того как ожидание конца света угасало, церковь была вынуждена институционализироваться, чтобы выжить в меняющемся мире. Финал книги оставляет ощущение глубокой исторической драмы: христианство, рожденное как учение любви, начинает обрастать догматами и иерархией, теряя ту первозданную простоту и свободу, которую проповедовал Павел.
